Расположен Эски-Кермен на плато обрывистой столовой горы, вытянутой с севера на юг. Протяженность плато более километра, наибольшая ширина 170 м, площадь 8,5 га, а высота отвесных обрывов до 30 м. Общее количество доступных для посещения пещер — около 400. По данным новейших археологических исследований Эскикерменская крепость была основана в конце VI в., а через два столетия ее оборонительные сооружения были разрушены. Некоторые исследователи крымского средневековья связывают разрушение крепости с антихазарским, восстанием Ионна Готского в VIII в

Чтобы осмотреть Эски-Кермен — один из самых крупных «пещерных городов»,— надо от Сюйренской крепости ехать обратно по тому же севастопольскому шоссе и за селом Танковым свернуть на дорогу, ведущую в Красный Мак. Это село лежит в Каралезской долине, окруженной причудливыми фигурами выветривания. Поэтому туристы иногда называют местность еще Долиной сфинксов или химер. Один из наиболее интересных — сказочный Змей, будто пьющий воду из реки Бельбек. Здесь в древности была переправа через реку, сейчас есть мост. Переехав через него, сверните налево.

По каменистой дороге мы поднялись на плато горы. В минувшие века колеса тяжело груженных повозок выбили в ней узкие колеи. По стенам старой крепости скользили теплые тени, в слабых потоках ветра трепетали пылающие осенние листья. Глубокие зевы окон, дверей, проломов чернели в пустом городе, покинутом и забытом. Лишь ящерицы пробегали по замшелым скалам и выщербленным ступеням. Над развалинами Эски-Кермена стояла печальная тишина. Она будто осторожно держала давно угасшую жизнь, впечатав в камень ее голоса, звуки, шорохи, превратившиеся в лишайники и мхи. Только гулкое эхо шагов одиноко бродило в лабиринтах пещерного города. Петь, кричать, свистеть в мертвом городе мне казалось кощунством.

Первоклассная для своего времени эски-керменская крепость могла противостоять натиску любого противника: отвесные скалы практически неприступны, в расщелинах скал возвышались, боевые стены с башнями. В систему обороны входили хорошо защищенные ворота и вылазные калитки, пещерные казематы — вырубленные в скалах помещения с бойницами и амбразурами. За стенами крепости могли укрыться несколько тысяч жителей окрестных деревень со скотом и личным имуществом.

Мы ходили и ходили по городу, открывая привлекательные и живописные уголки. Больше всего мне нравились каменные и деревянные лестницы, соединявшие различные этажи необыкновенного, сказочного города с путаницей улочек, крыш, дворов, подпорных стен и грозным военным потенциалом — крепостью. Большинство крепких дубовых настилов висело на железных цепях, поднимаемых в минуту опасности.

Словно в сказке, мы погружались в далекое время жизни Эски-Кермена. Видел такое же небо, парящих птиц, дымящие очаги. Чад жареного мяса перемешивался с пронзительным медовым запахом крымской осени. Я бродил по узким улицам. Окна и двери были распахнуты. Голоса, стук и звон посуды, ножей, бульканье воды и вина, переливаемого из узкогорлых амфор.

Эски-Кермен представлял собой первоклассную крепость своего времени. Она полностью отвечала тем требованиям, которые предъявлялись к военным сооружениям подобного типа. В Эски-Кермене сочетаются исключительный рельеф местности с укреплениями, созданными руками человека. Вертикальные обрывы скал исключали возможность применения нападающими стенобитных орудий. Крутые скалы гор делали невозможным нападение при помощи передвижных башен. Господствующая высота, на которой находилась крепость, позволяла даже из обычного лука простреливать все подступы к ней. Кроме того, защитники имели в своем распоряжении более мощное вооружение того времени, например камнеметы, которые устанавливались на площадках выступов скал. Снаряды для них в виде круглых ядер найдены при археологических раскопках.

Эски-Кермен, как любая крепость, должна иметь свои тайны. В Старой крепости был потайной колодец глубиной 70 метров, вырубленный в скалах. Колодец снабжал город питьевой водой во время осад и штурмов. Колодец так и назывался Осадным. Хазары нашли колодец, пробили в стене отверстие, и колодцем стало возможно пользоваться снизу, из долины.